Por Roberto G. Abrodos (*), especial para NOVA.

El Liceo Víctor Mercante se encuentra ubicado en el Diagonal 77 entre las calles 4 y 5 de la ciudad de La Plata, y es uno de los cuatro colegios secundarios dependientes de la Universidad Nacional de La Plata -junto al Colegio Nacional Rafael Hernández, el Bachillerato de Bellas Artes y la Escuela Agraria "M.C. y N.L. Inchausti", este último en 25 de Mayo, Provincia de Buenos Aires.

¿Pero quién fue Víctor Mercante? A quien tanto le debe la educación argentina,  hijo de un agricultor italiano empobrecido por los avatares de la vida descendiente de una familia de la Liguria, fue criado en un hogar que nunca “remontó la pobreza”.

Nacido en Merlo, provincia de Buenos Aires, en 1870, volvió a Italia con toda la familia a los siete años, para reinstalarse definitivamente en su lugar de origen en 1880. De aquellos años de vida campesina, Mercante decía: “Me educaba en un ambiente de vida y de pureza, cerca de mis padres, lejos del peligroso contacto de la multitud escolar, bajo la impresión de las cosas y de los fenómenos siempre elevados y siempre inolvidables”.

En su pueblo natal, asistió durante cuatro años a la escuela de Bernardo Moretti, que fue para él guía y modelo: se imponía por su estilo y no por la fuerza, usaba la sugestión con los niños, y mantenía una relación estrecha con los poderes locales, necesarios para la subsistencia de su escuela privada.

Años más tarde, cuando tuvo que dirigir la Escuela Normal Mixta de Mercedes, Mercante recordaría este estilo de dirección. La influencia de Bernardo Moretti fue decisiva a la hora de decidir la continuidad de los estudios. Fue él quien le habló de la Escuela Normal de Paraná, donde podría perfeccionar sus aptitudes y obtener un título que le garantizaba un trabajo.

El maestro convenció a su padre, lo preparó para el examen, y Mercante ganó una de las becas que otorgaba la escuela. Creada en 1870, la Escuela Normal de Paraná fue la primera escuela normal del país, y siguió siendo por muchos años el centro de la producción pedagógica. De allí salieron generaciones de normalistas que trabajaron en distintas regiones, y que llevaban con ellos la obsesión por el método. Fue uno de los centros de difusión más importantes del positivismo en la Argentina.

Indudablemente, el contraste entre el clima intelectual paranaense y la experiencia previa de Mercante era grande. Cuenta en sus memorias que, al llegar a Paraná, se sintió solo: no tenía amigos, no entendía las clases, veía alternarse cada hora a los profesores severos y distantes. Pese a todo, fue adaptándose y encontrando amigos y afinidades.

En 1890, ya en posesión del título, Mercante se mudó a la provincia de San Juan, lindante con Chile, para dirigir una escuela normal. Allí desarrolló una intensa actividad durante cuatro años, asumiendo un cargo educativo en el gobierno provincial y en la Legislatura provincial como diputado, además de participar en los debates públicos a través de la prensa. También contrajo matrimonio con una joven pianista.

En 1894, el Consejo Nacional de Educación le encomendó la dirección de la Escuela Normal Mixta de Mercedes, fundada por Carlos Vergara, otro importante educador argentino, y de la que había sido destituido.

Permaneció al frente de la escuela 12 años, en el curso de los cuales inició sus investigaciones psicológicas sobre las características de la inteligencia infantil y, en especial, la aptitud matemática de los niños.

En 1906 se le encomienda organizar la sección pedagógica de la Facultad de Derecho y Ciencias Sociales de la Universidad de La Plata, tomando como modelo los centros análogos de Bruselas y Ginebra. De esta sección surgió la Facultad de Ciencias de la Educación en 1915, de la que fue primer decano, además de profesor de psicopedagogía y metodología especial y práctica, hasta el año 1920, en que se jubiló.

En este período dirigió la revista pedagógica editada por la Universidad “Archivos de pedagogía y ciencias afines” (1906-1914), transformada más tarde en  “Archivos de ciencias de la educación” (1915- 1920).

Además de esta actividad universitaria, fue inspector de enseñanza secundaria y especial entre 1915 y 1916, en cuyo carácter asesoró al Ministro de Justicia e Instrucción Pública para la reforma de planes de estudio.

Participó activamente en la elaboración de una propuesta de reforma global del sistema educativo —la creación de un ciclo escolar intermedio de tres años de duración entre la primaria y la secundaria—, reforma que duró pocos meses, ya que el primer gobierno elegido por sufragio universal, encabezado por Hipólito Yrigoyen, decidió revocar las modificaciones.

A partir de 1920, Mercante se refugió en la actividad de profesor honorario de la Universidad Nacional de La Plata, conferencista y escritor. Murió en 1934 cuando cruzaba los Andes, en Chile, a su regreso del II Congreso Panamericano de Educadores.

(*) La Plata la Ciudad Mágica

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